El pasado 5 de junio la NASA y Boeing lanzaron el primer vuelo tripulado de la nave Starliner CST-100 tras haber llevado a cabo varios intentos fallidos.

Concebida como un ‘taxi espacial’ capaz de llevar a los astronautas hasta la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), en esa operación viajaban Barry Butch Wilmore y Sunita Suni Williams, dos aeronautas de 60 años que tenían previsto volver a los siete días. Sin embargo, debido a varios problemas técnicos que ha sufrido la nave, continúan todavía atrapados en ella, aunque esta se encuentra acoplada en la ISS a la espera de que la NASA autorice su vuelta a casa.

Pese a que su misión se ha alargado ya más de 15 días extra y sigue sin fecha de regreso en el horizonte, lo cierto es que ambos cuentan con una larga trayectoria en este tipo de operaciones. A sus 58 años, Suni Williams es, de hecho, la segunda mujer del mundo con mayor número de días acumulados en una misión espacial, 320 sin contar con los actuales.

Antes de su ingreso en la NASA en 1998, Williams desarrolló una destacada carrera militar. Llegó a ser capitana de la Marina de Guerra estadounidense y fue también una conductora experimentada de aviones y helicópteros de combate. Además de esta, ha estado ya otras dos veces en la Estación Espacial Internacional.

Su compañero, de la misma manera, acumula 178 días en el espacio, y ha sido galardonado en varias ocasiones tanto por la NASA como por el Ejército, ya que también posee 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes en portaaviones a sus espaldas. Entre otras, ha recibido la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA, dos medallas al Vuelo Espacial de la NASA y dos medallas al Mérito de la Armada.

Propulsores, fugas de helio…

Los problemas con la Starliner comenzaron nada más llegar a la Estación Espacial. 25 horas después de su despegue, cuando la nave se encontraba a 200 metros para la ISS se desactivaron cinco de los 28 propulsores de la cápsula, mecanismos necesarios para manejar la trayectoria y conseguir alojarse en la Estación. Los dos consiguieron reactivar cuatro de ellos, por lo que pudieron atracar con éxito.

Además, la NASA ha informado que la nave se enfrenta también a fugas de helio aunque, según los representantes de la misión, no suponen ningún problema de seguridad. De hecho, una ya se produjo varios días antes de que despegaran. La agencia espacial estadounidense asegura que los dos aeronautas se encuentran, por ahora, solventando todos los problemas técnicos y que la nave «está en buenas condiciones».

Así lo ha remarcado el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, quien ha confirmado que cuentan con recursos disponibles y ha recordado que la Starliner está preparada para una misión de 210 días.

«Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión. Estamos dejando que los datos impulsen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el acoplamiento», aseveró Stich la semana pasada.

Asimismo, el experto de la NASA remarcó que Wilmore y Williams en ningún caso «están abandonados en el espacio». Las opciones de su vuelta a casa podrían pasar también por volver en otra nave, como la Dragon de SpaceX, que en estos momentos también se encuentra acoplada a la ISS. Pese a ello, según Stich «el plan es continuar devolviéndolos en la Starliner y que regresen a casa en el momento adecuado» aunque, por el momento, su tiempo de estancia en la Estación Espacial sigue siendo indefinido.